En mai 2026, la sonde Mars Express de l’ESA a braqué ses instruments sur Shalbatana Vallis, une vallée martienne aux allures de chaos. Cette formation géologique, longue de plusieurs centaines de kilomètres, se distingue par la diversité de ses marques : empreintes de coulées d’eau, vestiges de laves anciennes, cratères d’impact et structures effondrées. Le focus sur cette zone offre un nouvel éclairage sur l’histoire turbulente de Mars.
Shalbatana Vallis, située à l’est de la vaste région de Xanthe Terra, intrigue depuis des décennies les planétologues. Les images capturées récemment révèlent un entrelacs complexe de canaux érodés, témoins d’anciens écoulements d’eau. Certaines parties de la vallée affichent des bords abrupts, creusés brutalement, comme si des torrents avaient dévalé la pente en charriant roches et sédiments. La présence de dépôts en éventail à l’extrémité de certains chenaux évoque la formation d’anciens deltas, renforçant l’idée que de grandes quantités d’eau ont jadis circulé ici.
Des indices d’un passé humide et volcanique
Au-delà des signes d’érosion hydraulique, Shalbatana Vallis porte aussi les cicatrices d’une activité volcanique intense. Mars Express a mis en évidence des coulées de lave solidifiées qui se mêlent aux sédiments, offrant la preuve que l’eau et le feu ont façonné le paysage de concert. Par endroits, ces dépôts volcaniques recouvrent des couches plus anciennes, suggérant une alternance de phases humides et éruptives. Cette superposition de traces géologiques raconte une histoire mouvementée, où l’eau s’est frayé un chemin avant d’être stoppée par des épisodes de refroidissement et de chaos tectonique.
Certaines zones de Shalbatana Vallis présentent aussi des blocs de terrain effondrés, des « chaos » martiens résultant probablement de la fonte soudaine de glace souterraine ou de l’effondrement de cavités. Ces structures désorganisées, rarement observées à cette échelle sur Terre, témoignent d’une dynamique interne ancienne et complexe pour la planète rouge.
Shalbatana Vallis, un laboratoire naturel pour Mars Express
Pour les scientifiques de l’ESA, Shalbatana Vallis constitue un terrain d’étude privilégié. Les données recueillies par Mars Express contribuent à reconstituer les conditions environnementales qui régnaient sur Mars il y a des milliards d’années. La coexistence de traces aquatiques et volcaniques dans un même secteur renforce l’idée que Mars a connu des épisodes alternés de chaleur, de froid et d’humidité, bien loin du désert glacé que l’on observe aujourd’hui.
Chaque détail observé dans Shalbatana Vallis nourrit l’espoir de mieux comprendre l’évolution climatique de Mars et, peut-être, d’identifier des environnements autrefois propices à la vie microbienne. Alors que Mars Express poursuit sa mission, la vallée continue de livrer ses secrets, rappelant combien la planète rouge demeure un monde de contrastes et de surprises.
Source originale : Waterworn chaos on Mars via esa.int (13/05/2026)
Credit photo: Wikimedia Commons (Source)